但馬に日本一ダメで素敵な道の駅

アユの季節を迎えた。兵庫県但馬地方には、アユを名物にした道の駅がある。香美町の道の駅あゆの里矢田川。ただ、この道の駅は、別の呼び名で全国の道の駅ファンに知られている。「日本一ダメな道の駅」。え？　いったい、何がダメなのかな？

名物駅長が張り切る　「あゆの里矢田川」

　施設があるのは香美町村岡区長瀬。但馬大仏（長楽寺）近くの国道９号と香住漁港を結ぶ県道４号線沿いにある。１９９９年の完成当時は交通量が多く、道の駅もにぎわったが、但馬の道路整備が進んで車の流れが変わると、パタリと客足が途絶えた。

　最盛期に年間約５千万円あった売り上げが、18年目には１１００万円余りにまで落ち込んだ。観光協会の広報担当をしていた阿瀬大典さん（当時40歳）が、17年12月に４代目駅長を引き受けた時には銀行口座の残高が15万円。１月の支払いをしたら１万円しか残らない。阿瀬さんは若い頃の流行歌をもじり「マジでつぶれる５日前」と、窮状をネットで訴えだした。

　村おこしは「よそ者、若者、バカ者の手で」と言われる。阿瀬さんはこの３つとも当てはまる。よそ者（姫路出身）で、若者（町内では）、そして…それまでの慣習にとらわれない。

　「ダメな道の駅」と厳しい経営状況を自虐たっぷり、しゃれっ気いっぱいに訴えた。記念日には先着で整理券配布をした。客の来ない深夜０時から、駅長の握手券のー。そんなゆる～い冗談もネットでうけ、「おもしろい道の駅がある」「ゆかいな駅長がいる」と話題になり、通りがかりに立ち寄るのではなく、ここを目的に多くの人がドライブするようになった。

　話題性だけで乗り切るのではなく、売り場や食堂のメニューを見直した。車中泊が人気だと分かると隣接してＲＶパークを開設。人が集まるようイベントも積極的に開催してきた。

　「やるべき経営上の改革」を行い、危機的状況は脱した。「それでも、気を抜くとダメ。これからもしっかり盛り上げていきたい。新商品の開発も次々やっていきますヨ」と名物駅長は意気込む。

【写真】あの手この手で経営危機を乗り切ってきた阿瀬駅長。道の駅のキャラクター「あゆか」と一緒に